Criado em 1967 por editores ingleses, passou a ser amplamente empregado tanto pelos comerciantes de livros quanto pelas bibliotecas, até ser oficializado, em 1972, como norma internacional pela ISO (International Organization for Standardization ou Organização Internacional para Padronização).

O sistema ISBN é controlado pela Agência Internacional do ISBN, sediada em Berlim, na Alemanha, que orienta, coordena e delega poderes às Agências Nacionais de cada país. A brasileira, que tem como função atribuir o número de identificação aos livros editados no país, é a Fundação Biblioteca Nacional, desde 1978.

O fundamento do sistema é identificar um livro e sua edição. Uma vez fixada a identificação, ela só se aplica àquela obra e edição, não se repetindo jamais em outra. O ISBN simplifica a busca e a atualização bibliográfica, concorrendo para a integração cultural entre os povos. O ISBN, a partir de 1 de janeiro de 2007, passou a ser constituído por treze dígitos em vez dos dez dígitos.

Veja, neste link, uma exemplo de código de barras com o ISBN.