A literatura cinzenta refere-se a toda a documentação produzida nos ministérios, agências governamentais, organizações privadas, ONG’s, instituições culturais e acadêmicas e a gerada em reuniões, congressos e foros de natureza diversificada. A literatura cinzenta converteu-se atualmente na forma mais ágil a que a comunidade científica recorre para difundir os resultados dos seus trabalhos e investigações. Isto deve-se às suas principais características:
1. Faculta informação que não está disponível;
2. Divulga os resultados de conferências e de congressos de forma mais rápida do que a literatura convencional que, em regra, está sujeita a processos de publicação mais demorada;
3. Permite confirmar informação importante localizada noutras fontes;
4. É concisa, incide diretamente no conteúdo da questão tratada, particularmente quando se trata de documentação técnica, relatórios e documentos governamentais;
5. A facilidade de difusão através da internet.
A literatura cinzenta não é difundida comercialmente, mas pode ser facilmente localizada. Por outro lado, ela não segue as regras de padronização das publicações como livros e revistas, mas contém informação valiosa e única.
Em geral, considera-se literatura cinzenta publicações não-convencionais, evasivas e, às vezes, efêmeras. Podem incluir, mas não estão limitadas aos seguintes tipos de materiais: relatórios (pré-impresso, preliminar e avançados, técnicos, relatórios estatísticos, memorandos, estudos de mercado, etc), Teses, monografias, dissertações, actas de conferências, especificações técnicas e normas, traduções não-comerciais, bibliografias, documentação técnica e comercial, bem como documentos oficiais não publicados comercialmente.
